In this episode of Skin Anarchy, host Dr. Ekta Yadav sits down with Elana Drell Szyfer, the president of Cosmetic Executive Women (CEW) and one of the most respected leaders in the global beauty industry. With more than three decades of experience spanning some of the industry’s most influential companies, Elana reflects on the career decisions, leadership lessons, and industry shifts that have shaped both her journey and the beauty landscape as a whole.

Her story offers a rare behind-the-scenes look at how careers in beauty evolve—from corporate leadership roles to private equity brand building—and what it takes to navigate an industry that is constantly reinventing itself.

An Unexpected Path Into Beauty

Elana did not originally set out to build a career in beauty. As a history major in college, she initially imagined working in the nonprofit world, particularly in arts philanthropy. Her first professional role at the Juilliard School focused on fundraising and donor relations, connecting scholarship recipients with the individuals funding their education.

However, after exploring marketing coursework and considering an MBA, her career path began to shift. Her first entry point into the beauty world came through a position at Chanel, where she worked in the company’s family office. Although she was not directly part of the beauty division, the experience exposed her to the inner workings of the industry and sparked a fascination with the business of beauty.

Determined to move closer to the operating side of the industry, she began studying the trade publications and writing directly to industry leaders. That initiative eventually led to a role at L'Oréal, where her career in beauty truly began.

Building the Foundations of a Marketing Career

At L’Oréal, Elana initially worked in finance support but soon transitioned into marketing—a move that would define the first major phase of her career. Over the next 18 years, she built deep experience across categories and brands, working at companies including Avon, returning to L’Oréal, and later joining Estée Lauder.

Throughout this time, she approached her career with a clear strategy. Her goal was to eventually lead a global marketing organization, and every role she accepted helped build the skills needed to reach that position. She intentionally sought experience across product categories—including skincare, fragrance, and personal care—as well as across both large and small brands.

This deliberate approach ultimately culminated in her role leading global marketing for the Estée Lauder brand. In that position, she oversaw innovation strategy, product development pipelines, and global brand direction—managing a business where the majority of revenue came from international markets.

Moving From Corporate Leadership to Entrepreneurship

After nearly two decades in large corporations, Elana began considering a new challenge: running a brand herself.

Encouraged by colleagues and advisors, she began exploring opportunities in private equity and independent brand leadership—an area that was still relatively uncommon at the time for executives leaving major beauty companies. Ultimately, she made the decision to step away from corporate leadership and move into the entrepreneurial side of the industry.

Over the next 15 years, she ran multiple beauty brands backed by private investors, gaining experience not only in brand management but also in financial strategy, acquisitions, and exits. One of the most significant chapters of this phase was her role as CEO of RéVive, where she led the company through acquisition, operational transformation, and eventual sale to a Chinese strategic buyer in 2024.

The experience gave her a completely different perspective on the business of beauty—one that combined brand building with financial ownership and investment strategy.

The Evolution of Marketing in Beauty

During the conversation, Elana also reflects on how dramatically marketing in beauty has evolved over the past three decades. While the channels for discovery have changed—from print advertising and retail counters to social media platforms like TikTok—the fundamental principles of marketing remain surprisingly consistent.

Consumers still rely heavily on trusted recommendations and personal connections when discovering new products. What has changed is the complexity of the customer journey and the number of platforms through which consumers encounter brands.

For marketers today, one of the biggest challenges is determining where to focus resources. Unlike earlier eras where marketing channels were more limited, brands now face a fragmented landscape that requires clear strategic choices about where to invest attention and budget.

The Rise of Buzzwords—and the Need for Standards

Another topic explored in the episode is the rise of science-driven marketing language in beauty. Terms like “biotech,” “longevity,” and “science-backed” have become increasingly common, but Elana notes that the industry is still navigating how to define and standardize these claims.

As the lines between beauty, wellness, and medical science continue to blur—particularly with innovations connected to biotechnology and treatments like GLP-1 medications—she believes the industry will eventually move toward clearer definitions and standardized language.

Until then, the landscape may continue to feel somewhat like the “Wild West,” where strong marketing narratives can create short-term viral success but must ultimately be backed by real performance to maintain consumer trust.

A New Chapter at CEW

Today, Elana begins a new phase of her career as president of CEW, an organization dedicated to advancing leadership and collaboration across the beauty, health, and wellness industries. Having served on the CEW board for more than a decade, she brings both industry insight and leadership experience to the role.

Her focus moving forward will be on supporting the next generation of beauty leaders while continuing to strengthen the connections between brands, executives, entrepreneurs, and innovators across the global beauty ecosystem.

After more than 30 years in the industry, Elana’s journey highlights how beauty careers can evolve in unexpected ways—and how leadership, adaptability, and curiosity remain essential in an industry defined by constant transformation.

Listen to the full episode of Skin Anarchy to hear Elana Drell Szyfer share insights from her decades in beauty leadership, the evolution of marketing, and where she believes the industry is headed next.